¿Alguna vez has deseado dejar de hablarle a alguien y te has prometido que la próxima vez que aparezca no le vas a contestar? ¿Has intentado bloquear a esta persona de todas tus redes sociales y posibles formas de contacto, pero luego algo te hace desbloquearla nuevamente? ¿A pesar de que las cosas no han funcionado, cada vez que se retoma el contacto tienes la esperanza de que esta vez va a ser diferente, solo para luego decepcionarte nuevamente?
Esta situación es muy común, y hay distintos factores que pueden estar contribuyendo a que se mantenga. Hoy quiero hablarte sobre el refuerzo intermitente.
El psicólogo B. F. Skinner realizó diferentes experimentos con el propósito de entender como las consecuencias que tenía una acción influían en su repetición. Llamó refuerzo a cualquier consecuencia que incrementara la probabilidad de que se repitiera un comportamiento.
Exploremos esto con más detalle. Skinner ponía una ratita o paloma en una caja, y, si el animal presionaba una palanca, recibía comida. En este caso la probabilidad de que el animal presionara la palanca aumentaba porque recibía algo que deseaba cuando lo hacía, es decir, la conducta era reforzada. Luego, Skinner decidió observar que pasaba si dejaba de darles comida cuando presionaran la palanca. El resultado fue que el animal rápidamente aprendió que ya no recibiría comida y el comportamiento desapareció, es decir se extinguió.
En otro experimento, el animal podía o no recibir comida cuando apretara la palanca. Por lo tanto, la conducta era reforzada de manera intermitente, en algunas ocasiones si, y en otras no. Lo que descubrió Skinner fue que el refuerzo intermitente era mucho más resistente a la extinción. Aunque el animal llevara repetidos intentos en los que no conseguía lo que quería, no dejaba de oprimir la palanca.
¿Cómo se relaciona todo esto con el no poder dejar de hablarle a alguien? En una relación recibes diferentes cosas que te hacen sentir de maravilla, ya sea atención, amor, palabras de validación, buenos ratos juntos, entre otros. Pero llega un momento en el dejas de recibir todo esto o en que empiezas a entrar en conflictos que te lastiman. Es natural querer volver a tener o sentir todo eso que en algún momento viviste junto a esa persona. Puede que, cuando esta persona aparece nuevamente o la vuelves a buscar, sientas que vas a recuperar lo que perdiste o sientas un alivio al por fin saber como está o si piensa en ti. Lastimosamente, después todo vuelve a complicarse. Entonces, sigues llamando, escribiendo, o buscando o respondiéndole a esta persona con la esperanza de volver a recibir aquello que anhelas. A veces lo recibes y a veces no. Esto es refuerzo intermitente, y al igual que en los experimentos de Skinner, dan ganas de seguir y seguir “oprimiendo la palanca” a pesar de que rara vez las cosas salen como quieres. Los estudios muestran que este tipo de reforzamiento es de los más difíciles de romper.
Es importante tener en cuenta, por supuesto, que no somos ni ratas, ni palomas y que nuestra mente funciona de manera más compleja. Pueden existir otros factores que ayuden a explicar porque es tan difícil terminar el contacto con una relación que te está haciendo daño, pero el refuerzo intermitente ayuda a tener una mejor comprensión de lo que esta sucediendo.
Si bien estos patrones son resistentes a la extinción, no es imposible detenerse. La invitación es evaluar las ventajas y desventajas de seguir hablando con esa persona. Si el malestar es muy grande o si ves que las desventajas son mayores, lo mejor que puedes hacer es cortar el contacto de raíz. Será difícil resistirlo, pero con el tiempo podrás sentirte con más tranquilidad. En caso de que lo intentes y no lo logres, pedir ayuda siempre es una buena opción. No tienes que pasar por esto tú solo o sola.
Natalie Vivas – Psicologa Clínica – Psicologa.co – Especialistas en Salud Mental
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